Nébuleuses planétaires

     Le terme « nébuleuse planétaire » prête à confusion. Certes leur forme, jointe à une médiocre visibilité, peut rappeler, dans une petite lunette, celle d'une planète. Mais il s'agit en réalité de l'enveloppe de gaz détachée d'une étoile vieillissante. Un millier de ces nébuleuses ont été découvertes au sein de la Voie lactée ; certaines peuvent vivre jusqu'à 10 000 ans. Au stade ultime du développement d'une étoile, il arrive souvent que celle-ci projette dans l'espace une grande partie de son enveloppe extérieure, qu'illuminera le rayonnement intense de l'astre. Les nébuleuses planétaires, d'un diamètre de quelques années-lumière, comptent parmi les objets les plus magnifiquement colorés du cosmos. L'énergie du soleil mourant, et donc la brillance de la nébuleuse, déclineront ainsi nettement avec le temps : après quelque 10 000 ans restera seulement qu'une coquille de gaz à peine visible, l'étoile centrale se transformant ppur sa part en naine blanche. De l'enveloppe retournée à l'état de matière interstellaire naîtront peut-être, sous réserve d'une concentration et de constellations favorables, de nouvelles étoiles...

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